جکسون پولاک گفت: «او کاری می‌کند که بقیه ما آکادمیک به نظر برسیم»، مارک روتکو او را به عنوان یک «اسطوره‌ساز» شناخت و کلمنت گرینبرگ او را «یک یاغی بسیار تأثیرگذار و یک نابغه مستقل» نامید. کلیفورد استیل، یکی از قوی‌ترین و اصیل‌ترین مشارکت‌کنندگان در اکسپرسیونیسم انتزاعی، در اوج دوران حرفه‌ای خود از دنیای هنر تجاری فاصله گرفت. استیل که بسیار منضبط، بااصول و پرکار بود، گنجینه‌ای از آثار را از خود به جای گذاشت که شبیه هیچ هنرمند بزرگ دیگری در تاریخ نیست. مستند «خط زندگی» با موزاییک شگفت‌انگیزی از مواد آرشیوی، تصاویر ویدئویی کشف‌شده و صداهای ضبط‌شده توسط خود هنرمند، تصویری از یک نماد مدرن، مسیر خلاقانه سازش‌ناپذیر او و بهای استقلال را ترسیم می‌کند.